Die GLOBAL INITIATIVE FOR CHRONIC OBSTRUCTIVE LUNG DISEASE unterteilt COPD basierend auf der Lungenfunktion (FEV1-Wert) in vier Schweregrade (1-4), um den Grad der Atemwegsverengung zu bestimmen.

Die Bestimmung des COPD-GOLG Stadiums erfolgt durch den Lungefunktionstest (Spirometrie) durch den die Einsekundenkapazität (FEV1) bezogen auf den Sollwert gemessen wird. 

Die Einsekundenkapazität FEV1 ist die Menge Luft, die nach maximaler Einatmung innerhalb der ersten Sekunde bei maximaler Anstrengung ausgeatmet werden kann.

Mit diesem Messwert wird die Einteilung der Patienten in ein COPD-GOLD Stadium ermöglicht.

Die folgende Tabelle zeigt die Einteilung der vier COPD GOLD-Stadien im Verhältnis zu den Sollwerten der Einsekundenkapazität (FEV1). 

Die typischen Symptome der 4 GOLD-Stadien:

• GOLD 1 (Leicht): Die forcierte Einsekundenkapazität (FEV1) liegt bei ≥ 80% des Sollwerts. Husten und Auswurf können bereits auftreten, werden aber oft ignoriert.
• GOLD 2 (Mittelgradig): Der FEV1-Wert beträgt 50% bis 79% des Solls. Symptome wie Atemnot bei Belastung nehmen zu.
• GOLD 3 (Schwer): Der FEV1-Wert liegt zwischen 30% und 49% des Solls. Die Belastbarkeit ist deutlich eingeschränkt, Atemnot tritt auch bei geringerer Anstrengung auf.
• GOLD 4 (Sehr schwer): Der FEV1-Wert ist < 30% des Solls. Es besteht eine schwere Atemnot, oft in Ruhe, verbunden mit einer chronischen Sauerstoffunterversorgung (ggf. Sauerstofftherapie nötig). 

Zusätzlich zu diesen 4 Stadien (Zahlen I-IV) erfolgt seit neueren GOLD-Empfehlungen eine Einteilung in die Gruppen A, B und E (früher C, D), die Symptome und Exazerbationsrisiko berücksichtigt.